明末官场，一场“浩瀚”的棋局。这盘棋里没有猎猎西风，没有漫漫征途，更没有缕缕狼烟，却有尔虞我诈，口蜜腹剑，偶有如羽白子，却只能在黑夜中选择沉沦，或是消逝。明末文坛，一场“深沉”的戏剧，这场剧里没有儿女情长，没有刀光剑影，更没有醉卧沙场，却有纸墨相长，八股文影，偶有诗词歌赋，却只能在选本中撰写八股，以中个秀才，觅个馆罢了。
《儒林外史》一书，大笔渲染了明时八股取士下的文坛景象，细笔勾勒了士人的音容面貌，小笔描绘明人的日常生活。既有淡泊名利，不应官聘的王冕，杜仪，中举而疯的范进，钟离明乐的迟均……一幅动作鲜明，明暗两面交织的长卷便跃然纸上。
撞
第三回“周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报”中，周进因腹有实学，却“时运不济”，“秀才也不曾做得一个”，所以在看贡院时一头撞上了号板，第一次装个晕死，第二次撞个“放声大哭”。可见中举之念和科举制度已经毒其骨髓，由此人之举动，亦可推出当时满朝士人，有多少写八股的?但朝内拢一拢也就左文右武七十二班，可见撞者何其之多?而撞上的人又有几个?也无怪王冕不应官聘，隐入山中了。
爬
第十九回“匡超人幸得良朋，潘自业横遭祸事”中，匡迥真是“撞”的最成功的一位，而过程又太过顺利，不如改作“爬”。匡迥原先只是一个柴行中记账的人，后来测字被马二先生扶助，回了故乡，因读文章被知县听见，于是请了县考，取了案首后，又因知县说情府考，院考一路绿灯，这就中了秀才，后又结识了景兰江等一众诗客，又结识了潘三，后来还进京为官，飞升速度不知比范进，周进快了多少倍。于是匡迥便舍了那些谦卑之心，与景兰江相见时，还端着架子，不肯在茶室就坐，在酒楼上还许诺要帮衬潘三几百两银子真是慷慨，大方之极也，是无愧了那些考取的功名的!
疏财
第三十二回“杜少卿平居豪举，娄焕文临去遗言”中，杜少卿在请韦四太爷饮了一坛酒后，便辞别了，杜少卿又以一只玉杯，两件衣物相赠，可见韦四太爷之来去，一不为虚名，二不图钱财，三不计人情。于此时杜少卿身边的那些贪婪小人无异于天壤之别。
而杜仪是梓老在此书中描绘的少有的正面人物。杜仪的原型就是梓老本人。他不热衷于功名，反对八股举士，不愿为官被视为“自古及今难得的一个奇人”。在他身上蔑视科举的思想尤为突出。他说:“这学里的秀才未见得好似奴才。”这对封建社会选拔官吏的制度是嘲讽，也是批判。尽管杜仪并非当时文人的真实生活写照，但在他身上，寄托了梓老企图恢复文人群体的尊严和优越感的强烈欲望。
除这些动作外，梓老还创造了萧昊轩，萧云仙挥舞弹弓时的飒爽英姿，如第三十六回中的“好像暴雨打荷叶的一般”;沈琼枝将差人“一个四门斗里打了一个仰八叉”的女侠风范;凤鸣歧为万中书试官刑，结果“一连换了三副夹棍，足足的迸作十八截，散了一地”，一番豪侠之情跃然纸上。
梓老的《儒林外史》警示我们不能像严贡生那样以云片糕为药恐吓平民，不能像晋爵那样上欺下瞒，中饱私囊，也不能像万中书那样弄虚作假，掩人耳目，更不能像王惠那样心念“十万雪花银”，而要像娄公子那样仗义行事，更要像萧云仙那样侠肝义胆，一心报国，为民求利……